James Sidney Edouard, baron Ensor, né le 13 avril 1860 à Ostende et mort le 19 novembre 1949 dans la même ville, est un artiste peintre et graveur belge, considéré comme l’un des précurseurs de l’expressionnisme fantastique et du symbolisme moderne. De père anglais et de mère flamande, il grandit à Ostende, où les décorations colorées et les masques de carnaval de sa mère influencent fortement son imaginaire.
À treize ans, il commence des cours de dessin chez des aquarellistes locaux, puis intègre en 1877 l’Académie des beaux-arts de Bruxelles, où il rencontre Fernand Khnopff et Willy Finch. Il s’insurge contre l’académisme et retourne à Ostende pour travailler dans les combles de la maison familiale. Dès 1881, il expose à Bruxelles mais subit plusieurs rejets, notamment pour sa toile La Mangeuse d’huîtres.
Membre fondateur du cercle artistique Les XX en 1883, il commence à peindre ses célèbres masques et squelettes. Face aux refus du groupe pour certaines œuvres, il se détache progressivement des académismes et développe un style coloré, satirique et fantastique. Ses compositions telles que Démons me turlupinant et ses autoportraits macabres témoignent de sa vision critique et ironique du monde.
À Ostende, il organise le célèbre bal du Rat mort en 1898, où il se représente souvent entouré de figures hostiles. Malgré ses talents, la reconnaissance publique se fait attendre. Ce n’est qu’au début du XXe siècle qu’il obtient la notoriété internationale, reçoit le titre de baron et la Légion d’honneur, mais choisit alors de se retirer progressivement de la peinture pour se consacrer à la musique contemporaine jusqu’à sa mort.
